一般来说，科技成果具有较强的时效性。由于现代科学技术飞速发展，科技成果的技术寿命大为缩短，孕育、产生的时间缩短，转化应用的速度加快，如不及时转化，就可能丧失市场价值。失去时效性，就会造成人财物的巨大浪费。
《促进科技成果转化法》规定，本法所称科技成果转化，是指为提高生产力水平而对科技成果所进行的后续试验、开发、应用、推广直至形成新技术、新工艺、新材料、新产品，发展新产业等活动。这一法定概念有五层含义：一是转化目的是提高生产力水平；二是转化的对象是科学研究与技术开发所产生的具有实用价值的科技成果，前承科学研究和技术开发，其中主要是应用技术成果；三是转化活动包括对科技成果所进行的后续试验、开发、应用、推广等一项或若干项的组合；四是转化结果是新技术、新工艺、新材料、新产品；五是转化的最终目标是发展新产业。
试验是指验证产品设计和工艺设计是否合理，是否符合实际所进行的研究活动。通过试验取得数据，用以修订原产品设计和工艺设计中存在的问题。试验不是一次性完成的，是实践、修订、再实践、再修订的多次反复试错的过程。后续试验是指在已有数据基础上补充、完善相关数据，使科技成果更具科学性，科技成果的适用范围更广，产品设计和工艺设计更加合理等。后续试验是按照原来设计的试验方案、试验方法、试验设备等进行更多的试验，获得更多的数据，因而目的性、针对性更强。
试制是指试着研制新产品，并通过试验、试用等验证新产品是否符合实际，并不断地进行修改完善，直至制成符合要求的新产品。
开发是指将技术价值发掘出来并加以利用，包括产品开发和工艺开发。应用是指使用科技成果转化所获得的新产品、新工艺、新材料和新服务，目的是获得投资回报。
从以上可知，科技成果转化与科学技术研究开发不同，前者是目标比较明确的经济活动，后者是不确定性比较大的探索性活动。打一个不一定恰当的比方，科学技术研究开发好比穿越若干堵不透明的墙，而科技成果转化就是穿越若干堵透明的墙。科技成果转化是一个系统工程，涉及科技成果的供给方—高等院校、科研院所，科技成果的需求方—企业，以及连接供需双方的中介机构等多元主体，涉及人才、技术、资本、知识产权、产品、营销、管理、数据、信息等多种要素，涉及研究开发、产品化、商品化、规模化等多个环节，还涉及政治、经济、社会、文化、市场竞争、政策扶持、法律规范、宏观经济运行等外部环境，其关键在于企业的转化能力，核心是企业的转化主体作用的有效发挥。
科技成果转化是通过试验、开发、应用、推广等活动将投入要素转化为产出的过程，既是无形的知识物化、转化为产品和产业的过程，也是投入要素不断消耗、转化，产出逐步形成的过程，一般要经历科技成果→样品（样机、样件）→产品→商品→产业等几个过程。其中，研究开发机构、高等院校是科技成果的供给方，企业是科技成果的需求方，中介服务机构是联结供给与需求的桥梁。
吴寿仁，上海市科学学研究所副所长、教授级高工。本文选自《科技成果转化操作实务》一书第一章。
